Cardenal norteño

El cardenal norteño o cardenal rojo (Cardinalis cardinalis) es un pájaro cantor propio de Centroamérica y Norteamérica, donde habita bosques, pantanos y entornos urbanos, donde encuentra alimento con facilidad. Recibe su nombre en referencia al color vestido por los cardenales de la iglesia católica y por ser el único de las tres especies de cardenal que habita el hemisferio norte.

El cardenal norteño, en el que ambos sexos cuentan con un penacho prominente, cuenta con un marcado dimorfismo sexual que diferencia a los machos de las hembras. Si bien los jóvenes son similares a las hembras, en el caso de los machos su plumaje cambia tras la primera muda, que permite que crezca su plumaje de adulto. En esta especie, la hembra es de color marrón claro con toques oscuros o grises y presenta brillos rojizos en alas, penacho y cola, a la vez que la "máscara" que rodea sus ojos y pico no es demasiado marcada. Por su parte, el macho es de color carmesí brillante, más oscuro en alas y espalda, y cuenta con una "máscara" negra en los ojos y pico que llega hasta la parte superior del pecho. La característica coloración del macho se debe tanto a los propios pigmentos rojos en su dieta como, a diferencia de la hembra, a la metabolización en color rojo de los pigmentos carotenoides amarillos presentes en su alimento.

Aunque el cardenal rojo forma bandadas, incluso con pájaros de otras especies, en la época de apareamiento se separa en parejas monógamas, mostrando los machos un comportamiento territorial y defensivo. Tanto macho como hembra cantan con patrones claros de sonidos repetitivos, que se diferencian entre ejemplares, sexos y, al ser aprendidos, varían entre regiones. El macho trina para defender su territorio durante todo el año, intensificando este comportamiento para atraer pareja en primavera. Para comunicarse con su compañero, también la hembra canta desde el nido, indicándole cuándo traer alimento para las crías, prinpalmente insectos. Su sonido más carácterístico es un breve sonido de timbre métalico que emite ante un peligro, con mayor frecuencia e intensidad según la amenaza, como la presencia de azores, urracas, ardillas o serpientes cerca del nido.

El cardenal norteño es muy popular, siendo el ave representativa de al menos siete estados de Estados Unidos, mascota de universidades y equipos deportivos e incluso protagonista de videojuegos. Aunque se trata de una especie no amenazada que se ha adaptado con facilidad a la vida en entornos urbanos y zonas residenciales, lo que ha beneficiado su supervivencia, está protegida por diversas leyes en Canadá y Estados Unidos, prohibiéndose su venta pese a que en el pasado fue muy apreciada como mascota debido a su atractivo canto y sus colores brillantes.

La alta mortalidad de las crías y jóvenes, al igual que en otros pájaros, implica que su tasa promedio de vida es de solo alrededor de un año. Si sobreviven a depredadores naturales, amenazas causadas por el hombre, clima y enfermedades, se estima que entre el 60% y 65% de los adultos sobreviven cada año, hasta los tres y cinco años de media.